La seconda legge della dinamica di Newton, F=ma, regnò incontrastata per circa due secoli. Poi si ebbe un notevole sviluppo nel XIX secolo della “meccanica analitica classica”, con la meccanica Hamiltoniana, che culminò nell’equazione di Hamilton-Jacobi. Dall’una e dall’altra, la forza era praticamente scomparsa. Il regno di F=ma incominciò a vacillare. Il tracollo si completò nel secolo XX, nei due più moderni sviluppi della meccanica, vale a dire la meccanica relativistica e la meccanica quantistica. Nella seconda, mentre si parla ancora di forze nucleari e via dicendo, la legge che regola la forza newtoniana, F=ma, è di fatto scomparsa e le forze nucleari sono studiate in altri modi.
Qui esamineremo l’evoluzione della legge della forza newtoniana nella relatività ristretta. In altre parole, un concetto di forza newtoniana esiste ancora, ma la sua espressione è riformulata per forzarla in un quadro di meccanica relativistica per cui non era stata prevista. Molti esperti di meccanica classica abbandonarono a malincuore la meccanica newtoniana, e cercarono di salvare il concetto di forza e la II legge di Newton in un contesto relativistico. Qui vedremo quali sforzi si dovettero fare, per ottenere risultati in fin dei conti insoddisfacenti. Poco da fare, la teoria newtoniana non è sbagliata (come non è sbagliata la geometria euclidea). Soltanto, costituisce un modello che si adatta solo a una parte dei fenomini meccanici, quelli che si svolgono a bassa velocità, in tempi relativamente brevi e entro intervalli di spazio relativamente limitati.

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