Questo saggio mi è stato suggerito dalla domanda, comparsa su Quora, edizione italiana, “Come si chiama l’effetto\principio per cui un oggetto tridimensionale allungato ha 2 assi di rotazione stabili e uno instabile (ribalta oltre a ruotare) di cui non riesco a ricordare il nome?” La risposta di base è che il problema proposto, che si può facilmente dimostrare con un pacchetto di sigarette o con un cellulare, è un problema classico, per risolvere il quale basta applicare i principi di conservazione dell’energia e del momento angolare (ma non è immediatamente comprensibile per chi non ha avuto un minimo corso di meccanica razionale). Su Youtube ci sono diverse dimostrazioni, purtroppo in massima parte in inglese, quali https://www.youtube.com/watch?v=GgVpOorcKqc. La stazione spaziale è l’ambiente ideale per studiare la rotazione di un corpo rigido in assenza di forze. Euler, Lagrange, e perfino la Kowalewskaya sarebbero impazziti a vedere queste dimostrazioni. La mia risposta ha tre livelli: 1) per chi non sa che cosa sia un momento di inerzia o un momento angolare; 2) per chi lo sa, ma non ne sa molto di più; 3) per chi ha studiato meccanica razionale o, meglio, meccanica analitica. Proporzioni (circa) 999 per mille, 0.99 per mille, 0.01 per mille.